Las primeras incursiones que sufrió Inglaterra, probablemente por parte de gente nórdica, fueron las del monasterio de Lindisfarne y otros lugares de Northumbria en el 793. Los daneses hicieron acto de presencia en Wessex durante los reinados de Beorhtric (786-802) y Egbert (802-839) y fueron derrotados en batallas tanto por mar como por tierra. Sin embargo, esto no los arredró. En el 855 invernaron por primera vez en Inglaterra, en la isla de Sheppey, pese a lo cual los reyes ingleses no se mostraron alarmados ni hicieron preparativos para habérselas con unos daneses que estaban haciendo acopio de toda su experiencia y recursos con el fin de llevar a cabo un asalto masivo contra los reinos ingleses. En el 865 ya estaban preparados para un combate decisivo. Llegaron grandes contingentes a East Anglia y, después de sembrar el pánico entre la población, emprendieron la marcha hacia el norte y se apoderaron de York, donde fundaronn un reino. El reino de Northumbria pasó a ser dependencia suya. Los daneses dieron muerte a Edmund, rey de East Anglia, en el 869 y expulsaron al rey de Mercia en el 874. De los reinos ingleses, sólo resistió al invasor el de Wessex.
También allí se hizo desesperada la situación cuando los daneses invadieron la zona que sólo se salvó gracias a Alfred "el Grande" (rey 871-899), que obligó a los líderes daneses a pactar. Estos y sus seguidores fueron autorizados a establecerse en una zona conocida como Danelaw por parte del hijo de Alfred, Edward "el Viejo" (rey 899-924) y de su nieto Athelsan (rey 924-939). El establecimiento danés debió de ser masivo, puesto que tuvo una profunda influencia en el desarrollo de la lengua inglesa. Si los daneses fueron absorbidos por el reino inglés en el siglo X fue debido a una expansión sin precedentes en las actividades del gobierno que sólo pudieron haber excusado las extraordinarias circunstancias de la época.
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