El período que sigue al derrumbamiento del imperio carolingio en occidente -desde mediados del siglo IX en adelante- a menudo ha llamado la atención de los observadores por su carácter particularmente depresivo debido a haber traicionado de una manera tan brusca y tan rápida las esperanzas generada por los más destacados miembros de la familia carolingia. Sin embargo, en realidad, la recuperación de Europa no se consiguió gracias a ningún régimen imperial sino gracias a la capacidad de las autoridades locales de consolidar sus propias economías y sociedades hasta el punto de poder ser defendidas contra insistentes depredadores. Juzgado desde este punto de vista, este período debe verse como una época de resultados muy positivos. A principios del siglo XI Europa se había convertido en una comunidad de pueblos reconociblemente estables y que ya no estaban sujetos a las convulsiones provocadas por oleadas de invasores o por disensiones internas. Los mismos nórdicos, al convertirse, se asimilaron a la Cristiandad. Los magiares, por su parte, situados en la periferia, fueron repelidos con más fuerza, lo que hizo que optaran por abandonar su vida nómada y dedicarse a la agricultura en las deshabitadas tierras de Hungría. Hasta los mismos sarracenos de occidente hicieron marcha atrás: en la Provenza fue desmantelado su nido de piratas, mientras que en España y Sicilia los días del gobierno islámico estaban contados.
Los poderes cristianos no eran directamente responsables de esta situación, pero ya se estaban preparando para beneficiarse de ella en el momento oportuno. Los europeos ya no estaban a merced de los conquistadores extranjeros, ya que se habían encontrado los medios para defender sus territorios de occidente sin un emperador aunque por lo menos Carlomagno había mostrado el camino a seguir y, según la leyenda, brindado inspiración política para el futuro.
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