LA EUROPA DE LOS NAVEGANTES (II)

La exploración sistemática de la costa africana en dirección sur fue emprendida primeramente con barcos muy pequeños, con los que, en 1431, se dobló el cabo Bojador. Para ello los marineros tuvieron que aprender a volver a casa eludiendo las corrientes y vientos costeros, lo que consiguieron adentrándose en el océano para aprovechar las corrientes de retorno próximas a las Azores (redescubiertas en 1427).  Con los años los portugueses aprendieron aquel procedimiento y lo aplicaron con confianza y precisión.  En 1445 la operación se había hecho mucho más fácil gracias al uso de carabelas, que datan aproximadamente de 1440.  se trataba de una embarcación más manejable, que se ponía en manos de hombres experimentados y conocedores de vientos y corrientes.

Alrededor de la misma época los portugueses trajeron los primeros esclavos negros africanos como resultado de sus incursiones en el norte de Mauritania, si bien el comercio de esclavos no se convirtió realmente en un gran negocio hasta que los lusitanos penetraron en el golfo de Guinea, a principios de 1460.

Por aquel entonces el rey de Castilla, Juan II, comenzó a interesarse por los descubrimientos, pero como su sucesor, Enrique IV no persistió en desafiar a Portugal, no fue hasta tiempos de los Reyes Católicos cuando castellanos y portugueses comenzaron a luchar en el golfo de Guinea.  Estas disputas acabaron por solventarse cuando, a cambio de renunciar a sus reivindicaciones sobre las islas Canarias, los portugueses obtuvieron de Castilla el monopolio para explorar todas las tierras al sur de dicho archipiélago y comerciar con ellas, tratado ratificado por el Papa en 1481.  La Iglesia estaba comprometida con todos los proyectos que debilitasen a los musulmanes de África y abrigaba la esperanza de que las exploraciones permitirían el acceso a los cristianos en el continente negro, acerca del cual se creía que habían florecido los cristianos merced a la obra del legendario Preste Juan.

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